Martes de Medicina #12 :: Mal de Altura

Nico Thumm | el 06/10/15 a las 3:00 pm. | 7

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La práctica actual del ciclismo de Montaña nos expone cada vez con más frecuencia a condiciones de altura, especialmente ahora que comenzó la primavera, y se nos acerca el verano. La nieve comienza a derretirse, y podemos acceder a altitudes mayores en busca de aventuras y buenos senderos.

Los patologías de Altura pueden comenzar a ocurrir en elevaciones por sobre los 2500 msnm (metros sobre nivel del mar). Lugares habituales de pedaleo en Verano, como la Parva o Valle Nevado, incluso llegan por sobre los 3.000 msnm.

Y no es infrecuente que cada vez se planifiquen más viajes a andar o competir en bici a lugares de altura como San Pedro de Atacama (2.407 msnm), Cusco (3.400 msnm), Crested Butte (2.850 msnm) , o Eagle , donde tengo la suerte de poder estar en este momento escribiendo, a más de 2000 mts de altura.

Gracias a esto, es que los problemas de salud provocados por la altura ya no son exclusivos de montañistas o esquiadores, si no que también de ciclistas de montaña. Como veremos, los síntomas van desde cosas muy sutiles, que pueden pasar casi desapercibidos, hasta condiciones con riesgo vital.

Efectos de la Altura

La causa de los problemas de altura, es la menor disponibilidad de oxígeno en el aire que respiramos. La concentración de oxígenos dentro del total de gases en el aire, seguirá siendo un 21% aprox, pero al haber menor presión atmosférica, determinará que haya menos oxigeno disponible ante un mismo volumen de aire inspirado.

Esto determinará que existan procesos fisiológicos o normales de adaptación, para poder optimizar la llegada de oxígeno al organismo: de manera prácticamente inmediata a la exposición a altura comenzaremos respirar más rápido y también aumentará la frecuencia de latidos del corazón. En el mediano plazo aparecerán cambios en la fisiología y capacidad de extraer y utilizar el oxígeno en los diversos órganos; y ya en el largo plazo podremos ver cambios como un aumento de la concentración de glóbulos rojos (hematocrito) entre otros.

Todos estos fenómenos normales son conocidos como Adaptación Fisiológica a la altura o aclimatación, el plazo en que se van generando y estabilizando es variable de persona en persona; y en la medida que le demos el tiempo suficiente, nos permitirán poder seguir funcionando adecuadamente en altura. Obviamente, si continuamos ascendiendo, debemos enfrentar un nuevo proceso de adaptación a la nueva altura alcanzada.

Durante este proceso, ya sea por la hipoxia (menor cantidad de oxigeno), y la consecuencia de algunos de los procesos de adaptación, pueden aparecer síntomas y patologías, que van desde cosas leves, a algunas muy graves.

Algunos de los factores importantes que determinarán la existencia de alguna de las patologías por altura son: la velocidad de ascenso, la altura alcanzada, y la altura a la cual se duerme. Mientras mayor sea cada una de estas variables, mayor es la posibilidad de presentar problemas por altura.

Patologías provocadas por la Altura

Las clásicas patologías provocadas por la altura son 3:

• Mal agudo de Montaña o Puna
• Edema Cerebral de Altura
• Edema Pulmonar de Altura

 

Mal agudo de Montaña (MAM)

E� la patología más leve y frecuente.� Habitualmente se presenta por sobre los 2500 msnm, pero puede ocurrir incluso bajo los 2000 msnm.

Dentro de los factores de riesgo para presentarlo están: historia previa de problemas con la altura, vivir a nivel del mar, realizar ejercicio en altura y presentar alguna condición o enfermedad cardiovascular de base.

Se ha observado que en personas mayores de 50 años, es menos frecuente, por lo que sería un factor protector.

El síntomas clásico es el dolor de cabeza, lo típico es como una sensación de cintillo que aprieta.

Los otros síntomas son insomnio o dificultad para dormir, cansancio, mareos y síntomas gastrointestinales que van desde falta de apetito a vómitos.

Clásicamente se presentan luego de 6-10 horas estando en altura, pero a veces pueden aparecer tan rápido como dentro de la primera hora.

Tratamiento:

Consiste básicamente en no seguir ascendiendo, y descansar en la misma altitud un par de días. Si los síntomas no se resuelven dentro de 24 horas, se recomienda descender.

Además pueden manejarse los síntomas como el dolor de cabeza con analgésicos, y las nauseas y vómitos, con medicamentos para ello.

Un medicamento específico para el mal de altura, que se usa en la prevención o en el tratamiento de síntomas más intensos, es la acetazolamida. Como todo fármaco, tiene contraindicaciones y efectos adversos, por lo que debe ser utilizado bajo prescripción médica.

 

Edema Cerebral de Altura (ECA)

Corresponde a un aumento de volumen o “hinchazón” del cerebro, por aumento de la cantidad de líquido. Gran parte de los síntomas se generan producto que este aumento de volumen del cerebro, dentro de una bóveda rígida como el cráneo, se traducirán finalmente en un aumento de la presión intracraneana.

Se postula que es la fase más avanzada, o la progresión del MAM (que correspondería a un edema leve).

Se manifiesta por la presencia intensa de los síntomas de MAM, a los que además se agrega: déficit neurológico como, alteración de la conciencia (puede llegar incluso al Coma), desorientación, descoordinación (ataxia) o déficits focales como parálisis de extremidades. Si el edema progresa y no es tratado, puede llegar incluso a la muerte.

 

Tratamiento:

Ante la presencia de síntomas severos de MAM o ECA, se debe descender de manera urgente al afectado. Idealmente también administrar oxigeno o introducirlo a una cámara hiperbárica portátil (Gamow Bag ).

Un medicamento que se ocupa específicamente para el manejo de esta patología es la dexametasona, idealmente intramuscular (inyección). (Para los cinéfilos, aquí les agrego un dato freak y nerd a la vez. Los que vieron la clásica película de Stallone “Límite vertical”, recordarán que se peleaban las escasas dosis de dexametasona… pero no buscaban tratar el ECA, si no que el edema pulmonar, que como veremos, no es el fármaco de elección….. A los que no vieron la película, la verdad…. No les recomiendo invertir su tiempo ello…. Tal vez en “Everest”, basada en la tragedia del 1996…. Pero ni el mismismo Jon Krakauer recomienda verla… que fue quien escribió el best seller “Into Thin Air” , que relata los hechos en que se basa esta nueva película…. Mejor pedalear y no tanta pantalla…).

Y bueno, volviendo a lo médico, en general los síntomas tienden a mejorar rápidamente con el descenso, pero los afectados por ECA, siempre deben ser evacuados y evaluados por personal de salud).

� Edema Pulmonar de Altura (EPA)

Corresponde a la presencia de líquido dentro de los pulmones, específicamente dentro de los alveolos, que son los pequeños espacios llenos de aire, donde ocurre el intercambio de gases con la sangre. Al estar llenos de líquido, no puede ocurrir de manera eficiente el intercambio de gases, y el paciente literalmente “se ahoga”.

Es una condición muy grave, rápidamente progresiva y puede llevar a la muerte si no se corrige.

Clásicamente ocurre al segundo o tercer día. Los síntomas son respiración agitada, sensación de ahogo, inicialmente en ejercicio y luego en reposo; tos seca y difícil de controlar. Si no se trata, progresa a “ahogo” intenso y coma.

Al igual que el ECA, es una urgencia, y se debe descender de manera inmediata. Además se debe agregar oxígeno. Eventualmente también se puede usar una cámara tipo Gamow bag.

Dentro de los fármacos que se utilizan están específicamente el Nifedipino o algunos inhalatorios como el salmeterol. Para los más “estudiosos” también está descrito en el tratamiento, el uso de sildenafil o viagra….

Todos estos fármacos deben ser utilizados bajo supervisión médica y una vez evacuado el paciente, debe ser manejado por personal de salud.

Prevención

Como todas las cosas en la vida, lo más importante es prevenir.

Así que si tienen planificado un pedaleo en zona de altura, lo ideal es que tomen las precauciones necesarias.

Como medidas de prevención se recomiendan:

• Evitar manejar o volar directamente a altitudes sobre 3000 msnm
• Por sobre los 3000 msnm, ascender lento, idealmente no aumentar� en mas de 300-600 mts por día la altura en la que se duerme
• Por cada 1000 mts ascendidos, tomarse un día adicional para aclimatar
• Si viajas directamente a altura, evitar ejercicios dentro de las primeras 24 hrs.
• Conocerse personalmente, y los que han presentado problemas por altura previamente, tomarse el tiempo necesario para aclimatar.
• Se pueden usar fármacos en la prevención como la acetazolamida, pero siempre bajo prescripción médica.
• Mantener buen estado de hidratación.
• Si ya presentas síntomas (leves), detener el ascenso y descansar. Aunque suene obvio, este punto es muy importante. Es muy frecuente, específicamente en montañismo, que personas con mal de altura, intentan hacer caso omiso a este “aviso” y siguen empujando con tal de lograr la cumbre o el objetivo planteado, y es aquí donde aparecen problemas más complejos como el ECA o el EPA.
• Si los síntomas empeoran, rápidamente descender

Entonces, a todos aquellos aventureros, que buscan ir más allá y probar nuevos senderos en altura, la idea no es asustarlos, si no generar conciencia respecto a los problemas generados por la altura, para prevenir y seguir solo disfrutando de las montañas!